많은 사람들이 코고는 습관을 가지고 있습니다. “코고는 소리 때문에 같은 방에서 잠을 못잔다.” “잠자고 일어나도 개운하지 않다.” 이런 현상들은 잠을 잘 때 심하게 코를 골거나 수면시 잠시 동안씩 숨을 멈추는 일이 자주 있는 사람들에게서 흔히 들을 수 있는 말들입니다. 코골이는 호흡시 공기가 기도로 들어가기 전에 통과하게 되는 인후부가 좁아져 공기가 쉽게 드나들 수 없을 때 생기는 것으로 우리가 정상적으로 숨을 쉴 때는 공기가 입천장, 목젖, 편도, 혀 등과 같은 구조물을 지나게 되는데, 낮에는 이 부분들이 제자리를 유지하도록 주위 근육들이 도와주어 공기 통로를 막지 않지만, 잠자는 동안에는 근육들이 이완되어 늘어지기 때문에 부분적으로 공기 통로가 좁아지게 되며, 이 부분을 공기가 통과할 때에 주변의 늘어진 부분들을 진동시키기 때문에 코고는 소리가 나게 되는 것입니다 (그림 1).

근육들이 이완되어 늘어지기 때문에 부분적으로 공기 통로가 좁아져,주변의 부드러운 부분들을 진동시키거나 공기통로를 막아줍니다.
심한 형태의 코골이 환자 중에서는 수면중 과다한 기도부위의 근육 이완이나 기타 원인으로 인해 공기 통로가 일시적으로 완전히 막힐 수 있으며, 이 때 공기가 폐로 일시적으로 흐르지 못하게 되는데, 이를 수면무호흡증이라 합니다. 이런 상태가 지속되면 폐가 신선한 공기를 얻지 못하게 되므로 이를 감지한 뇌가 근육을 수축시켜 공기 통로를 다시 열어줍니다. 이 때 숨을 크게 한 번 몰아 쉰 후 호흡을 다시 시작하게 됩니다. 이러한 일이 매일밤 되풀이되면 낮동안 심한 졸림증과 피로감을 느끼게 되며, 장기간 이러한 이상이 계속될 경우 심장이나 폐에 대한 부담을 가중시키며, 고혈압, 부정맥, 심근경색증과 같은 심각한 합병증을 일으킬 수도 있습니다.
이러한 코골이의 일반적인 대처방법으로는 수면 방법과 생활 습관에 변화를 줌으로써 어느 정도 개선될 수 있는데 그 내용은 다음과 같습니다.

• 첫째, 옆으로 누워서 자는 것입니다. 이는 인후의 구조물들이 뒤로 미끄러져 공기 통로를 막는 것을 방지할 수 있습니다.
• 둘째, 술과 약물을 금하는 것입니다. 술과 진정제, 수면제, 항히스타민제 같은 약물은 호흡을 느리고 얕게하며 평상시보다 인후 주위 근육들을 이완시켜 공기 통로를 막게됩니다.
• 셋째, 체중을 줄이는 것입니다. 과다한 체중은 목조직과 폐에 압력을 가함으로써 호흡을 더 힘들게 합니다.
• 넷째, 규칙적인 운동을 하는 것입니다. 운동은 체중감량에 도움을 주고 근육을 보다 탄력있게 유지하여 폐의 활동력을 증진시켜 줍니다.

하지만 코골이나 수면무호흡증이 심한 경우에는 위와 같은 방법으로 개선이 잘 되지 않는 경우가 있습니다. 이런 경우 수술이나 호흡장치를 이용하는 방법들이 있으며, 최근에는 치과영역에서도 구강내 장치를 이용한 코골이 치료법이 개발되어 코골이나 수면무호흡증을 개선하려는 시도가 이미 많이 이루어지고 있습니다.

대부분의 수술은 인후의 구조물들을 조이거나, 제거하여 기도를 넓히는 방법으로 행하여집니다. 현재 가장 많이 사용하는 수술 형태는 목젖을 포함한 주위 조직을 잘라내는 수술로, 목젖, 연구개의 일부와 편도선을 인후로부터 제거하는 방법인데 최근에는 레이져를 이용하여 수술을 하기도 합니다. 이러한 수술법은 성공했을 때는 그 효과가 거의 지속적이지만 음성변화, 혀의 감각 이상 등과 같은 합병증을 유발할 수 있으므로 신중을 기해야 하고 때로는 수술후에도 개선이 되지 않는 경우도 종종 있음을 알아야 합니다. 또한, 수면중 호흡 장애의 치료를 위해 선진국에서 사용되고 있는 방법 중의 하나는 잠을 잘 때 산소공급장치를 착용하게 하여 연속적으로 기도를 통해 공기를 밀어 넣는 방법입니다. 이 방법은 효과면에서 가장 탁월하지만, 고가의 장비를 각자 마련해야 하고, 수면중 마스크를 입과 코에 대고 있어야 하므로 사용하는 사람은 심한 불편감을 느끼게 됩니다.

호흡장치나 수술법은 장점도 있지만 그 나름대로의 많은 단점을 가지고 있어서 잠자는 동안 입안에 간단한 장치를 넣어 코골이와 수면무호흡증을 개선하는 방법이 많이 시도되고 있습니다. 즉, 잠자고 있는 동안 입안에 특수한 장치를 끼우고 있으면 수면중 호흡 장애를 방지하는데 도움을 줄 수 있습니다. 이들 장치에는 여러가지가 있는데 크게 나누어 혀만을 전방으로 당겨주는 장치, 아래턱을 전방으로 내밀어 주는 장치, 목젖 부분을 들어 올려주는 장치 등이 있으며, 이들 모두 충분한 공기 통로를 확보해 주려는 목적으로 개발되었습니다 (그림 2).

턱을 전방으로 이동 시켜 기도를 확보하여 줍니다.
최근에는 환자가 느끼는 불편감을 최소로 줄여주기 위해 여러 부속 장치들을 추가한 장치들이 개발되고 있으며, 효과면에서도 호흡장치에 버금가는 효과를 나타낸다고 알려져 있습니다. 이와 같은 구강내 장치는 일반적인 생활습관 교정으로 효과가 없는 경우에 우선적으로 고려해볼 수 있으며 또한 호흡장치 사용을 거부하는 환자, 수술을 원치 않는 환자, 또는 수술로 치료하기 어려운 환자의 경우에도 사용할 수 있습니다. 현재 수면다원검사가 수면무호흡증을 진단하는데 가장 정확한 검사로 알려져 있으며, 이는 수면다원검사장비를 사용하여 수면 중 환자의 뇌파, 근육움직임, 공기 흐름 등을 기록하여 코골이 및 수면무호흡의 정확한 원인을 찾기 위해 실시합니다.